IT之家 7 月 11 日消息，歐洲航天局（ESA）7 月 6 日發(fā)布公報(bào)，宣布其歐幾里得空間望遠(yuǎn)鏡在早期宇宙中一次性發(fā)現(xiàn)了 31 個(gè)古老類星體。其中兩個(gè)類星體刷新了人類迄今觀測(cè)到的最古老類星體紀(jì)錄，其光線來自宇宙誕生后最初約 6.7 億年，當(dāng)時(shí)宇宙年齡僅為目前的約 5%。
類星體是星系演化過程中的一個(gè)特殊階段。在此階段，大量物質(zhì)被吸入星系中心的超大質(zhì)量黑洞，釋放出巨大能量，使星系核心成為宇宙中最明亮的天體。
數(shù)十年來，天文學(xué)家一直在搜尋宇宙中最早誕生的一批類星體，以期還原宇宙初期的景象，了解首批超大質(zhì)量黑洞與星系的形成過程。然而，這一時(shí)期的類星體極為罕見 —— 當(dāng)時(shí)少有星系能成長(zhǎng)到足夠大的規(guī)模 —— 且其發(fā)出的原始光線十分微弱，容易與距離地球更近的恒星光芒相混淆。
歐幾里得空間望遠(yuǎn)鏡于 2023 年 7 月發(fā)射升空，自 2024 年 2 月 14 日起開展常規(guī)科學(xué)觀測(cè)。憑借其大范圍觀測(cè)、深度探測(cè)、清晰成像以及獨(dú)特的天基紅外觀測(cè)能力，研究人員得以將觀測(cè)推進(jìn)到宇宙誕生之初。這批新發(fā)現(xiàn)的 31 個(gè)類星體均來自歐幾里得廣域巡天（Euclid Wide Survey）數(shù)據(jù)，該巡天任務(wù)完成后將覆蓋全天超過三分之一的區(qū)域。
在此次發(fā)現(xiàn)的類星體中，有 12 個(gè)紅移值達(dá)到 7 或以上，對(duì)應(yīng)宇宙誕生后最初約 7.7 億年。其中兩個(gè)最古老的類星體編號(hào)分別為 EUCL J172902.75+641018.1 和 EUCL J125308.55+705432.3，紅移值分別達(dá)到 7.77 和 7.69。這兩個(gè)類星體均位于超過 130 億光年之外，刷新了此前 2021 年發(fā)現(xiàn)的紅移 7.64 的紀(jì)錄。研究團(tuán)隊(duì)介紹，31 個(gè)類星體中有 14 個(gè)紅移達(dá)到或超過 7，對(duì)應(yīng)其光線來自宇宙年齡約 7.5 億年或更早的時(shí)期。
這一發(fā)現(xiàn)大幅擴(kuò)充了人類對(duì)早期宇宙類星體的認(rèn)知。歐空局歐幾里得團(tuán)隊(duì)研究員安東尼奧 · 拉馬爾卡（Antonio La Marca）表示，最新發(fā)現(xiàn)使已知如此古老的類星體數(shù)量增加了一倍多。
此前，天文學(xué)家花費(fèi)了十多年才發(fā)現(xiàn)最初約 10 個(gè)紅移值達(dá)到 7 或以上的類星體，而歐幾里得空間望遠(yuǎn)鏡在短短一年多的運(yùn)行時(shí)間內(nèi)發(fā)現(xiàn)的這類類星體數(shù)量已超過這一數(shù)字。
論文第一作者、荷蘭萊頓大學(xué)的楊大明（Daming Yang）指出，在此之前人類僅能發(fā)現(xiàn)極少數(shù)量最明亮的遠(yuǎn)古類星體，而歐幾里得能夠在大面積天區(qū)中高效搜尋并捕捉到更微弱的光線。相關(guān)研究成果于 2026 年 7 月 6 日發(fā)表在《天文與天體物理學(xué)》期刊上。
此次發(fā)現(xiàn)的第二古老的類星體已由研究人員西爾維婭 · 貝拉迪塔（Silvia Belladitta）及合作者進(jìn)行了更詳細(xì)的后續(xù)觀測(cè)。觀測(cè)表明，該類星體被包裹在一個(gè)充滿塵埃和氣體的星系中，該星系正以極高的速率孕育新生恒星，這為理解早期超大質(zhì)量黑洞的宿主星系提供了線索。
這些古老類星體所處的時(shí)期對(duì)應(yīng)宇宙歷史上一個(gè)關(guān)鍵階段 —— 再電離紀(jì)元（Epoch of Reionisation）。在這一時(shí)期，宇宙從寒冷黑暗的“黑暗時(shí)代”轉(zhuǎn)變?yōu)闊霟犭婋x的狀態(tài)，為今天所見的宇宙結(jié)構(gòu)奠定了基礎(chǔ)。
歐空局表示，歐幾里得空間望遠(yuǎn)鏡將通過觀測(cè)數(shù)十億個(gè)星系，研究宇宙的組成、歷史、演化及大尺度結(jié)構(gòu)，并在這一過程中揭示更多遙遠(yuǎn)類星體和“暗宇宙”的秘密。
研究團(tuán)隊(duì)下一步計(jì)劃繼續(xù)搜尋紅移超過 8 的類星體（IT之家注：對(duì)應(yīng)宇宙誕生后約 6.3 億年），并利用詹姆斯 · 韋布空間望遠(yuǎn)鏡和阿塔卡馬大型毫米 / 亞毫米波陣列（ALMA）對(duì)這些類星體及其宿主星系開展深入觀測(cè)。
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