IT之家 11 月 9 日消息，彗星 3I / ATLAS 作為人類迄今確認的第三顆星際訪客，該天體在穿越太陽系的過程中屢屢令天文學(xué)家感到意外。

3I / ATLAS 于今年 7 月首次被發(fā)現(xiàn)，并于 10 月 30 日抵達近日點。在其高速掠過太陽期間，三臺朝向太陽的航天器成功拍攝到其影像。圖像分析顯示，該彗星出現(xiàn)了“急劇增亮”現(xiàn)象 —— 其亮度增幅遠超同類距離上絕大多數(shù)彗星的典型表現(xiàn)。在一篇發(fā)布于預(yù)印本平臺 arXiv 的研究論文中，科學(xué)家指出，新獲得的數(shù)據(jù)表明，3I / ATLAS 整體呈現(xiàn)出“明顯比太陽更偏藍”的色調(diào)，這與“此前觀測所揭示的其塵埃呈紅色”的特征形成鮮明對比。多家媒體迅速抓住這一機會，宣稱該彗星“多次變色”，并將其歸因于某種“神秘原因”。

然而，該研究團隊的一位科學(xué)家明確否定了這一說法?！拔覀兡壳皼]有任何證據(jù)表明氣體彗發(fā)（coma）的顏色發(fā)生了變化?！泵绹鴣喞Ｄ侵萋宥驙柼煳呐_博士后研究員、本研究作者之一張其騁（Qicheng Zhang）向 Space.com 網(wǎng)站澄清道，“我們的結(jié)果僅表明：氣體彗發(fā)很可能依然存在，并對彗星總亮度有顯著貢獻?！?/p>

彗星有時被為“臟雪球”，因其固態(tài)冰核主要由凍結(jié)氣體構(gòu)成，其中嵌有巖石碎屑與塵埃顆粒。當(dāng)彗星靠近太陽時，這些凍結(jié)氣體受熱升華，重新變?yōu)闅鈶B(tài)，從而形成明亮的氣體包層 —— 即“彗發(fā)”，賦予彗星特有的模糊外觀；此外，在太陽風(fēng)作用下，氣體還可拉伸出一條明亮而細長的彗尾。

張奇成進一步解釋稱，嚴格來說，3I / ATLAS 彗星似乎只“變色”過一次 —— 即今年早些時候，隨著彗星受太陽加熱、開始釋放氣體，其彗發(fā)亮度增強，從而在視覺上呈現(xiàn)出顏色變化。這一過程遠早于近期有關(guān)該星際訪客“戲劇性變色”的媒體報道。

“據(jù)我們所知，該彗星僅在氣體彗發(fā)首次變得可見 / 明亮?xí)r‘變色’過一次，此后至今狀態(tài)未變（僅亮度持續(xù)增強）。”張奇成表示，“事實上，早在 9 月初、彗星尚未運行至離太陽極近的天區(qū)時，這一現(xiàn)象便已初現(xiàn)端倪 —— 當(dāng)時眾多業(yè)余天文愛好者拍攝的照片已清晰顯示出其氣體彗發(fā)呈藍綠色調(diào)?！?/p>

值得注意的是，圍繞該彗星已衍生出大量不實信息與過度揣測，甚至包括聲稱其為外星飛船、以及美國政府借當(dāng)前政府停擺之機掩蓋其真實性質(zhì)等陰謀論。

但事實上，無需訴諸此類極端解釋，3I / ATLAS 本身已足夠引人入勝：它偶然穿越太陽系一隅，為我們提供了罕見契機，得以一窺太陽系外天體的形成環(huán)境與物理特性。

目前，全球多臺地基望遠鏡 —— 包括口徑僅 6 英寸（約 15 厘米）的民用級設(shè)備，均已成功拍攝到該彗星影像；此外，哈勃空間望遠鏡、歐洲航天局的“痕量氣體軌道器”（ExoMars TGO）以及中國“天問一號”火星探測器亦獲取了相關(guān)數(shù)據(jù)。

據(jù)IT之家了解，原計劃于 10 月 3 日前后、當(dāng)彗星飛掠火星時，由美國宇航局“火星勘測軌道飛行器”（MRO）進行觀測。但由于美國政府停擺導(dǎo)致 NASA 大部分運行暫停，此次飛掠的圖像尚未發(fā)布。

按軌道推算，3I / ATLAS 將于 12 月 19 日抵達距地球最近點，屆時距離約為 1.67 億英里（2.7 億公里）。

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